Ethel Benjamin

Ethel Rebecca Benjamin, geboren 1875, wird 1897 die erste neuseeländische Rechtsanwältin.

Als Ethel Benjamin sich 1893 für ein Jurastudium einschreibt, sind Frauen in Neuseeland noch nicht zu juristischen Berufen zugelassen. Benjamin aber ist zuversichtlich, dass sich die Gesetze bald ändern werden, und vertieft sich mit der Hilfe eines umfassenden Stipendiums ins Recht. 1897 wird sie Neuseelands erste Juristin und kann, dank des inzwischen tatsächlich verabschiedeten Female Law Practitioners Act (1896), auch als Juristin arbeiten. Benjamin wird damit die zweite Rechtsanwältin im British Empire, nach der Kanadierin Clara Brett Martin. Wie Brett Martin und manch andere Pionierin der damaligen Zeit erfährt auch Benjamin bald, dass die neuen Gesetze von der bis dahin rein männlichen Rechtsanwaltskammer kritisch bis widerständig aufgenommen werden. Die lokale Law Society tut, was sie kann, um Benjamin das Leben schwer zu machen. Sie erhält weder die übliche Begleitung durch etablierte Anwälte noch Zugang zur Bibliothek oder zu Verbandsanlässen.

Die 22-jährige Benjamin lässt sich davon nicht beeindrucken. Sie eröffnet ihre eigene Kanzlei und macht sich bald einen Namen bei der Rechtsberatung wohlhabender Frauen. Ihr Spezialgebiet sind familienrechtliche Fragen, etwa zu häuslicher Gewalt, Scheidungen oder Adoptionen. Gleichzeitig engagiert sie sich ehrenamtlich bei der New Zealand Society for the Protection of Women and Children. 1908 emigriert sie mit ihrem Ehemann nach England. Da den Juristinnen in England die Berufspraxis noch bis 1919 verschlossen bleibt, übernimmt sie die Leitung einer Bank. Die 1920er und 1930er Jahre verbringt das Paar in Italien, Frankreich und England, bevor Benjamin in London wieder als Rechtsanwältin zu arbeiten beginnt. Anlässlich der Hundertjahrfeier von Benjamins Meilenstein und zur Würdigung ihrer Verdienste vergibt die Law Society of New Zealand seit 1997 das Ethel Benjamin Stipendium an vielversprechende junge Juristinnen – die vielleicht künftig weitere Meilensteine erreichen werden.